Los expertos señalan a los Web Services como uno de los cambios más importantes que sufrirán las áreas de TI dentro de las empresas. ¿En qué consiste este concepto?
Es un término no tan fácil de digerir y que sin embargo, cada vez encontramos con mayor frecuencia. Pero, ¿qué hay detrás de este concepto?, ¿cómo debemos estar preparados para asimilar esta nueva tecnología? y ¿cuáles son los cambios e implicaciones que traerá consigo?.
El concepto detrás de los Web Services consiste en dividir las aplicaciones empresariales en componentes reutilizables o “servicios”, cada uno de los cuales realizará tareas diferentes. Cada uno de estos servicios podrán entonces ligarse entre sí, o con los de otras organizaciones a partir de diversos estándares y protocolos orientados a la Web. Se podrá entonces construir aplicaciones de manera muy rápida, integrando bloques prestados, cada vez que esto resulte necesario. En teoría, cada uno de estos bloques o servicios podrán ser utilizados por cualquiera, en cualquier lugar, en cualquier momento, sin importar el sistema operativo, siempre y cuando los sistemas hubieran sido desarrollados utilizando los mismos protocolos.
Los cuatro protocolos básicos que habilitan el concepto de WEB Services son:
1) Extensible Markup Languaje (XML). Estructura la información de tal manera que los datos puedan ser extraídos y utilizados de forma sencilla por otras aplicaciones. Un documento XML describe un servicio Web y detalla como ejecutarlo.
2) Web Service Description Languaje (WSLD). Utilizado para crear documentos XML.
3) Universal Description, Discovery and Integration (UDDI). Permite la creación y accesos de búsqueda a directorios públicos de servicios Web.
4) Simple Object Acces Protocol (SOAP). Se trata de un protocolo de comunicación que permite el intercambio de datos estructurados a través de aplicaciones.
Para que un servicio Web pueda ser ejecutado, deberá ser descrito a detalle, de tal forma que otros programas puedan saber qué es y cómo conectarse a éste; de igual forma, para que una computadora o programa pueda hacer uso de un servicio Web se requiere de encontrar la descripción del servicio que necesita y después conectarse a éste. Así, bajo la arquitectura de servicios Web podemos identificar los roles de:
1)Proveedor de servicios. El servidor que aloja el servicio
2)El Registro de servicios. Es lo que contiene la base de datos para la búsqueda de servicios.
3)El solicitante de servicio. Se refiere a la persona, computadora o sistema buscando ejecutar un Web Service.
También podemos identificar tres tipos de servicios bajo esta arquitectura:
1) Publicar. Cuando el proveedor de servicios que aloja el servicio Web crea una descripción en base a XML para un servicio web y publica la información para que este disponible y que potenciales usuarios la encuentren.
2) Buscar. El registro de servicios a través del protocolo UDDI pone en línea las descripciones de los servicios que se encuentran disponibles. Mediante esta operación cualquier programa o computadora podrán buscar, entender que es, dónde esta localizado y como ligarse a un servicio web.
3) Conectase a un servicio. Una vez que se encuentra y se entiende un servicio es posible ser ejecutado.
La tecnología de Web Service implica un cambio importante en la manera de administrar las TI. En un futuro las empresas dejarán de ser propietarias de su software y hardware y comprarán sus tecnologías de la información a manera de servicios a través de Internet. Se trata de una arquitectura abierta construida sobre Internet mediante la cual las empresas podrán rentar la funcionalidad que necesiten ya sea una aplicación, almacenamiento o procesamiento de datos. Esta nueva manera de utilizar las tecnologías de información permitirá a las compañías racionalizar sus inversiones en TI al adquirir solo la funcionalidad que requieran en el momento preciso en que se necesite, reducir los costos de mantenimiento de sistemas y equipo, puesto que estos ya no serán de la empresa y reducir el riesgo de utilizar tecnologías obsoletas. En resumen, generar importantes ahorros e incrementar las posibilidades de colaboración entre empresas.
Los expertos John Hagel y Seely Brown señalan al uso de Web Services como uno de los cambios más importantes que sufrirán las áreas responsables de las TI dentro de las empresas. Éstos cambios irán en dos dimensiones, por un lado contratar en outsourcing una gran cantidad de servicios que antes las propias empresas desarrollaban y por otro lado, el desarrollo de servicios web para la venta a otras compañías. “ Los CIOs se convertirán en brokers de conocimiento, integrando el expertise interno y de otras compañías”. El performance de las TI de las empresas bajo esta tecnología, dependerá ahora de la habilidad de los CIOs para integrar y administrar los recursos y servicios externos.
Para que esto sea posible los grandes proveedores de hardware, software y servicios tales como Microsoft, IBM, Oracle, Sun, Microsystem y SAP, han estado invirtiendo grandes cantidades de dólares en crear la infraestructura necesaria. Pero, ¿cuál es la realidad respecto a este tipo de arquitectura? ¿Cuándo pasará de visión a realidad y cuándo tendremos que empezar a hacer algo al respecto? Aunque existe un consenso sobre su llegada, nadie se pone de acuerdo en el tiempo. Si por ejemplo, consultáramos a Microsoft o IBM, lo más probable es que nos dijeran que las empresas tendrían que empezar a hacer algo al respecto. Así, Charles Fitzgerald, Director de estrategias para plataforma .Net de Microsoft, sugiere a las empresas arrancar con un proyecto piloto e iniciar su desarrollo bajo XML Web Services. Como ejemplo cita el caso de la integración bajo el protocolo SOAP entre Dollar Rent-a-Car's y Southwest Airlines. Por su parte, Hal Jespersen Jefe de tecnologías de productos iPlanet de Sun Microsystems es más conservador cuando señala que la infraestructura existente hoy en día aún no está preparada para aplicaciones del mundo real y como ejemplo señala que algunos de los estándares como el que transfiere las credenciales de seguridad entre empresas SAML [Secure Assertion Markup Language], se encuentran en la categoría de emergentes y en proceso de evaluación por el comité de estándares.
Un punto más cercano a la realidad podría ser el de Ed Yourdon quien considera que este cambio revolucionario podría ser realidad en un par de años y aunque reconoce que este tipo de tecnología ya es una realidad dentro de algunas compañías, se trata de una versión limitada de esta tecnología, la cual en la mayoría de los casos está siendo utilizada para integrar aplicaciones dentro de las fronteras de una misma organización, siendo el siguiente paso la integración de los Web Services de aquellos socios de confianza. Para Yourdon nos encontramos en el mismo punto que a mitad de los noventa cuando hablábamos de la WEB, siendo que el cambio realmente revolucionario vendrá con el uso público de los directorios UDDI, tecnología a partir de la cual será posible crear y buscar a través de directorios públicos, componentes de software a lo largo y ancho de toda la red.
Conclusión
Un hecho es que, aún y cuando el desarrollo de la arquitectura Web Services se encuentra en sus primeras etapas y ésta tiene por delante años de refinamiento para madurar, sobre todo si consideramos nuestro entorno, no debemos perder de vista que será una realidad, por lo que nuestra estrategia en tecnologías de información tendrá que considerar éste hecho, poniendo especial énfasis en lo que refiere al mediano y largo plazo, sobre todo si consideramos que dadas sus características es posible cambiar ciertos procesos y actividades hacia este modelo. Es posible programar las inversiones y aprender a lo largo del camino. Desde ahora, habrá que tener en mente las implicaciones que en el mediano y largo plazo traerá consigo esta arquitectura, entender como nos relacionaremos con nuestros socios comerciales, e ir preparando y eliminando aquellos obstáculos que al interior de nuestras organizaciones podrían quitarnos la posibilidad de aprovechar las oportunidades que estas generan.
Al margen ...
El especialista Ed Yourdon apunta que las diferentes generaciones reaccionan ante las innovaciones tecnológicas de maneras diametralmente distintas. Las generaciones de cuarenteros se preguntan ¿por qué?, y siempre tratan de encontrar respuestas para poder justificar ante los administradores de empresas la introducción de nuevas tecnologías. Las generaciones de entre 17 y 40 preguntan ¿por qué no?, mientras experimentan si la innovación representa algo interesante. Finalmente, la generación más joven, la de los niños que crecen bajo la influencia de teléfonos celulares y equipos palm, ni siquiera intelectualizan sobre los méritos de las nuevas tecnologías, sino que reaccionan visceralmente cuando algo les intriga y simplemente exclaman “that´s cool”.
